如今，最常见的收集太阳能的方法是光伏太阳能 (PV)，它使用太阳能电池将光能直接转化为电能。 另一方面，CSP 塔使用镜子和透镜将阳光集中到太阳能接收器上，然后通过导热流体产生和储存高温热量。 这些热量可立即用于蒸汽发生器或混合燃气轮机发电，或为工业提供工艺热量。 值得注意的是，这些热量也可以储存起来供以后按需使用。

Antonio Rinaldi, ENEA and Coordinator of Nextower.“CSP 系统是工厂的必备设备，而不仅仅是一块面板，因此更加复杂，”ENEA 和 Nextower 协调员 Antonio Rinaldi 解释道， “太阳能的难题在于它具有间歇性，而且必须有太阳。 与光伏电池的使用方式相同，CSP 需要可存储高温热量的模块。 使用 CSP，您可以在白天储存能量，在夜间释放能量。”

Nextower 项目旨在开发可商用的新材料和部件，以此提高 CSP 系统的性能，将储存热量的温度从目前的 550°C 提高到 750°。 该项目与来自欧洲的 19 名参与者（包括 Kanthal 和 Sandvik）共同建造了两座示范工厂： 一座配备陶瓷接收器，目前正在西班牙进行测试；另一座用于储能（称为 SOLEAD），目前正在意大利进行测试。 Kanthal 和 Sandvik 正携手为后者储能工厂贡献力量。

The main vessel installed for testing at the ENEA facility in Brasimone, ItalyKanthal 的主要贡献是开发了一种新型合金材料，可以将熔融铅用作储热流体。 熔盐是常用的储热流体，但它不适用于 550°C 以上的温度，Nextower 的示范工厂需要导热流体在超过 800°C 的温度中工作，以便为燃气轮机或工艺热等应用提供动力。

在过去十年里（Nextower 项目诞生前），Kanthal 一直在尝试重新设计一种其现有合金的成分，使其在较低工作温度下不会脆化，同时不影响耐腐蚀性能。 它基于 Kanthal 最初的铁铬铝 (FeCrAl) 电阻加热合金，这种合金已有 90 年历史，也是该公司的基础产品。 其目的是打造一种新型合金，以解决能源设备在高腐蚀性环境中无法运作的问题。

Kanthal 高级研发工程师 Jesper Ejenstam 说：“在 Kanthal，我们总是乐于测试新事物并巧妙利用和改良我们的材料，以此获得新机会。”他通过与斯德哥尔摩 KTH 皇家理工学院（该项目的另一家参与机构）合作，首次对 Nextower 有所了解。Jesper Ejenstam, Senior R&D Engineer at Kanthal

由于太阳能集热设备是 Kanthal 新型合金的潜在应用领域之一，因此 Nextower 项目为该公司提供了一个独特的机会。 “当时，我们仅证明了这种材料在实验室中性能良好，”Ejenstam 补充道， “接下来便是以工业规模生产这种材料。 这让我们有机会生产这种全新合金，并用它制造部件，然后展示这些部件。 这也是表明我们认真参与可持续发展变革的又一个契机。”

下一步是使用新型合金来开发一种由两种不同合金制成的管材，用于工厂的热交换器，这样就可以应对熔融铅的腐蚀性环境以及系统的内部压力。 Kanthal 与 Sandvik 管材部门合作。

Andreas Hedlund, Process Engineer at Sandvik, Tube division.“我们以前从未生产过这种产品，”Sandvik 管材部门工艺工程师 Andreas Hedlund 说， “不仅因为它是一种新型合金，还因为管材由两种不同合金制成，而且尺寸比我们通常的产品小得多。 但我们成功了，最终结果超出了我的预期。”

虽然现在预判 Nextower 项目的最终结果还为时过早，但在许多方面这已经是一次成功的突破。 “我们已经证明，制造这种必要的材料是可以实现的，这是非常关键的一步，”Ejenstam 说， “而且我们还展示了我们公司深厚的专业知识。 我们乐意测试技术的局限性，然后加倍努力寻找解决方案来完善这项工作。 不仅在公司内部，在外部对我们的合作伙伴和客户也是如此。”